“هذا لن يحدث .”
“لكن …”
“أيها الكاهن ، لقد غادرت المعبد بالفعل . من فضلكَ ضع آمالكَ بعيدًا عن المعبد .”
“ليس من أجل المعبد فقط ، من أجل أمان الإمبراطورية نحن بحاجة إلى حماية إسبيتوس .”
عرفت آستر أن حماية إسبيتوس تشير إلى الحاجز الذي تم وضعه حول الإمبراطورية .
ولكن حتى بأنانية ، لم ترغب آستر في التضحية بحياتها التي كسبتها بشق الأنفس من أجل الآخرين أكثر من الآن .
“سأحمي فقط الأشخاص المهمين بالنسبة لي .”
“لن تكوني قادرة على غض النظر عن الأمر … يمكنني معرفة ذلك بالنظر لكِ اليوم . إن إنكسر الحاجز سيكون حتى الأشخاص المهمين بالنسبة لكِ في خطر .”
“سوف أعود .”
تظاهرت آستر أنها لم تسمع الكاهن وواصلت السير مرة أخرى .
شعرت أن الكاهن يحني رأسه بعمق خلفها لكنها غادرت الدفيئة بدون النظر إلى الوراء .
حالما خرجت رأت وجه دينيس أمامها . يبدوا أنه كان ينتظر في الخارج بدلاً من الدخول .
“دينيس أوبا .”
أصبح تعبير آستر ، الذي كان مظلمًا للحظة ، مشرقًا مرة أخرى .
“لن أسمح لهذا الشيء بالحدوث ، لا تحملي عبئًا ثقيلاً .”
“نعم ، لنذهب للمنزل .”
مسحت آستر كلمات الكاهن من رأسها ، لقد أرادت فقط الذهاب بسرعة إلى المنزل .
في طريقهم إلى المنزل قابلوا دي هين و نقلوا العربة .
جلس دي هين بجانب آستر التي كانت تبدوا منهكة بسبب عملها الشاق و قدم لها كتفه .
“ماذا فعلتم اليوم ؟”
“لقد ساعدت في تحديد الكتب التي يجب وضعها في المكتبة. لقد اخترت بناءً على ما قرأته .”
أما بالنسبة إلى دينيس ، فقد كان يعرف الكتب أكثر من أي شخص آخر ، لذلك لم يكن لديه ما يدعو للقلق.
“وماذا عن آستر ؟”
“لقد عالجت الناس كما أنني قد جعلت أزهار الشعلات تنمو .”
نظرت آستر إلى يديها اللتين شفيتا كثيرين وبدت فخورة جدًا.
“لقد عملتِ بجد ، لابدَ أنكِ متعبة للغاية .”
“لا بأس ، أكثر من ذلك أبي ..”
“ماذا؟”
قرأ دي هين مخاوف آستر بسبب صوتها و نظر لها .
“أحد الأشخاص الذين عالجناهم اليوم كان مصابًا بمرض معد.”
تحدثت آستر عن محتويات الرسالة التي تلقتها من نواه و الرجل الذي عالجته اليوم دون أن تفوت أي شيء .
أصبحت تعبيرات دي هين الذي كان يستمع بهدوء ، جادة في ذلك الوقت ، و تسربت تنهيدة خفيفة من بين شفتيه .
“أنا قلق من أن مسؤولياتكِ ستزداد .”
“لن يتغير شيء.”
أجابت آستر بثقة ووضعت رأسها على كتف دي هين ، لقد كان كتف دي هين صلبًا و مناسبًا لآستر لتتكئ عليه .
‘هذا ليس الوقت المناسب .’
لقد كان شيئًا لم تفكر فيه أبدًا أن الوباء وإغلاق المعبد كانا متشابكين. كانت تتوقع بالفعل ارتفاع معنوياتها العامة.
“ألا يمكننا الانتظار لفترة أطول قليلاً ؟”
“حسنًا .”
“ستكون تريزيا بخير .”
لأن تريزيا لديها قوة مقدسة ، شعلات مقدسة ، و آستر .
عانق دي هين آستر بلطف و ربت على شعرها .
“أبي صحيح ، جلالة الملك يريد أن يراني .”
“هل هي دعوة رسمية ؟”
“لا أعتقد ذلك لكنها رسالة من الأمير نواه … ربما يكون شيء متعلق بالقديسة .”
“افعلي ما تريدينه ، إن كنتِ لا تريدين الذهاب فلا تذهبي .”
فكرت آستر للحظة لكنها هزت رأسها .
“أريد رؤية جلالة الملك مرة أخرى .”
“هل أذهب معكِ ؟”
انخفض صوت دي هين قليلاً . لقد كان حذرًا ربما كان الإمبراطور يطمع في آستر .
“سأذهب وحدي هذه المرة .”
“….بدلاً من ذلك ، لا يجب عليكِ المبيت هناك . عليكِ النوم في المنزل .”
“بالطبع ، سأقابل جلالته و أعود على الفور .”
بينما لم يستطع دي هين أن يخفي استياءه ، تذكر دينيس حالة چيروم و تحدث مع آستر .
“آستر ، الورقة التي حصلتي عليها في وقت سابق .*
“آه ، ها هي .”
أخرجت آستر الورقة من الحقيبة و سلمتها لدي هين .
“ماهذا؟”
“دوق براونز عن هذا الشخص في منطقتنا ، لا أعرف من يكون .”
“براونز ؟”
هز دي هين حاجبيه و فتح الورقة .
“هل تعرف من يكون ؟”
“…. لا .”
على الرغم من أنه تظاهر أنه لا يعرف أمام الأطفال ، إلا أنه قد لاحظ على الفور أن هذا الرجل في الصورة هو لوسفير .
‘هذا غريب .’
شعر بذلك عندما قال لوسفير اسم براونز ، لكن بدا الأمر وكأنه لم يكن من قبيل المصادفة أن براونز استمر في الانخراط في أعمال كاثرين.
حتى لو كانا شخصين لا يبدوا أنهما كانا منخرطان مطلقًا ، لكن …
‘براونز .’
غير دي هين الاتجاه في التحقيق بشأن كاثرين و قرر مقابلته شخصيًا و معرفة ذلك .
شخير –
في طريق العودة ، اتكأ كل من آستر و دينيس على اكتاف دي هين و ناما .
على الرغم من أنه لم يتحدث خوفًا من ان يستيقظ الأطفال ، لقد كان هناك ابتسامة ناعمة ترتسم على محياه .
***
عادت آستر إلى غرفتها بعد العشاء ونظرت حولها بحثًا عن شورو .
“شورو ، هل تشعر بشعور جيد جدًا ؟”
وجدت شورو جالسًا على أريكة مكدسة بدمى الأفاعي و لم يكن بوسعها فعل شيء سوى الضحك .
جلست على المكتب و نظرت بلطف إلى شورو الذي كان لسانه يرفرف بسعادة للدمية .
في ذلك الوقت ، وجدت أمامها كتابًا مكتوبًا باللغة القديمة تلقته آخر مرة من دينيس ، فتحت الكتاب بدون تفكير .
“لنرى .”
على الرغم من أن الكتاب باللغة القديمة إلا أنها كانت قادرة على فمهمه بسهولة . لقد كان العنوان غير عادي «الوعد» .
بدأت آستر في تقليب صفحات الكتاب وهي تهز رأسها متسائلة عن ماهية الوعد هذا . لكن معظم صفحات الكتاب كانت عبارة عن صفحات فارغة .
“لماذا لا يوجد شيء ؟”
تساءلت وهي تنتقل بين صفحات الكتاب و وجدت أخيرًا صفحة بها كتابة .
كانت آستر ، التي كانت سعيدة بتفسير اللغة القديمة ، تتعمق أكثر فأكثر في المحتوى.
‘هل هذا هو الوعد الذي قطعته القديسة الأولى ؟’
و المثير للدهشة أنه تمت كتابة الوعد الذي قطعته القديسة الأولى و لم يكن هناك سجلات عنه في أي مكان .
كان هناك صفحتين فقط لذا لم تستطع آستر معرفة الكثير ، لكن هاتين الصفحتين جعلتها في حالة صدمة .
‘من عائلة براونز ، من المفترض أن يكون هناك قديسة كل ثلاثة أجيال .’
عندما كانت تتعلم تاريخ القديسين لم يكن هناك شيء من هذا القبيل . لقد كانت عائلة براونز عائلة معروفة بأنها عائلة مرموقة ظهر فيها الكثير من القديسين .
كانت آستر ، التي كانت تحسب عدد الأجيال هذه المرة ، مذهولة ومتفاجئة.
لقد كانت سيسبيا القديسة الرابعة عشر ، ومن المفترض أن تكون القديسة الخامسة عشر من العائلة .
‘هذا يعني أن راڤيان يجب أن تكون القديسة الحقيقية .’
وضعت آستر الكتاب و أغمضت عينيها بسرعة . شعرت بإرتباك .
“إنه كتاب غبي .”
لأن محتويات الكتاب يمكن أن تكون قصة اختلقها شخص ما. كانت ترغب في قراءة المزيد و الحكم لكن لم يكن هناك أي شيء آخر لذا في النهاية أغلقت الكتاب .
“خمسة عشر … خمسة عشر …”
لم تستطع آستر ، وهي مستلقية على السرير ، تنظر إلى محتويات الكتاب بهدوء ، أن تهز فكرة أن الرقم 15 كان مألوفًا في مكان آخر.
وبينما كانت تفكر بوضوح ، اكتشفت سبب حساسيتها من الرقم 15 و قفزت على الفور .
تصلب تعبير آستر وهي تطوي أصابعها واحدة تلو الأخر ببطء.
‘لقد عدت للحياة 14 مرة وهذه هي المرة ال15 .”
بعد التفكير إلى هذا الحد ، شعرت فجأة بقشعريرة في جميع أنحاء جسدها .
قديسة في الخامسة عشر من عمرها ، و تغيرت حياتها في حياتها الخامسة عشر .
تساءلت آستر ما إن كان لهذا علاقة بالأمر ، ولم تعرف على الإطلاق فتنهدت و دفنت رأسها في الوسادة مرة أخرى .
***
قيل لراڤيان أن لديها موعد مع الإمبراطور بعد أسبوع من طلب مقابلتها له .
“لا يكفي إغلاق المعبد ، ولكنهم يعاملوننا بتلكَ الطريقة …. هل فقط سنذهب هكذا ؟”
“في الوقت الحالي علينا التحلي بالصبر و الاستماع إلى الجانب الآخر .”
وصل رافيان ولوكاس الغاضبون معًا إلى القصر الإمبراطوري وتم اصطحابهم على الفور إلى غرفة الاستقبال.
كان الإمبراطور يراجع الأوراق و عندما سمع طرقًا على الباب سمح لهم بالدخول .
“اجلسوا .”
على الطاولة كان الشاي الساخن والحلويات غير المحلاة معدة مسبقًا في الوقت المحدد.
“مرحبا جلالة الملك. تشرفت بلقائك بعد الاجتماع الأخير.”
“نعم ، لقد فوجئت برغبتكِ بمقابلتي .”
على الرغم من أن الإمبراطور كان يعرب بالفعل سبب رغبة راڤيان في رؤيته إلا أنه فد تظاهر بالجهل و ابتسم فقط .
“جلالتكَ تعرف بالفعل لماذا أتينا ، لقد أغلقت أكثر من 20 معبدًا .”
“دعونا فقط نشر الشاي في الوقت الحالي. طعم الشاي جيد جدًا .”
قبل الامبراطور برفق كلمات راڤيان و رفع فنجان الشاي .
على عكس راڤيان التي نفد صبرها لقد كان الإمبراطور سعيدًا بالفعل .
لقد مضى وقت طويل منذ أن أظهر مثل هذا الموقف أمام المعبد.
“أنا لست مرتاحة بما يكفي لشرب الشاي أمام جلالة الملك .”
على عكس نبرتها الناعمة ، لقد كانت كلماتها شائكة .
“ياللأسف ، هذا الشاي لديه تأثير مهدئ .”
“إن رائحته طيبة .”
بينما شمت الشاي بشكل خفيف ، حدقت راڤيان في الإمبراطور بابتسامة على وجهها.
لقد كان تدفق الهواء بين كلاهما بارد . وضع الإمبراطور فنجان الشاي و نظر لها بشكل جاد .
“أود سماع سبب إغلاق المعابد دون استشارة مسبقة ، إن كان هناك سوء فهم أود حله .”
“لسوء الحظ ، لم يكن هناك سوء فهم او خطأ . لقد فعلت ذلك لأنني اعتقدت أن هذا غير مجدي .”
“لا يمكننا قبول ذلك ، أطلب فتح المعابد من جديد .”
“أنا آسف ، لا يمكنني فعل ذلك .”
بالنظر لأن الإمبراطور رفض الأمر بشدة ، قبضت راڤيان يدها .
“هل أنتَ جاد ؟ يبدوا أنكَ تريد أن تدير ظهركَ تمامًا لمعبدنا .”
“كيف يمكنكِ قول ذلك ؟ تعرفين أن العائلة الإمبراطورية تريد دائمًا أن تكون أفضل حليف للمعبد .”
أصبحت راڤيان تشعر بالمرض وهي ترى الإمبراطور يدور حول كلماته بدون حل .
“إن واصلت فعل ذلك ، فلن نتعاون مع العائلة الإمبراطورية في المستقبل .”
تحدثت بصوت عال قليلاً .
“سيتم إقامة جميع الإحتفالات و المناسبات في شهر يوليو في المعبد ، لا أعرف لماذا يجب عليّ تمني الرفاهية للعائلة الإمبراطورية من الحاكم .”
“يالها من مشكلة كبيرة .”
ومع ذلك كانت نبرة الإمبراطور خفيفة للغاية ، تحدثت راڤيان عن الوباء معتقدة أنه لن يكون قادرًا على الرفض .
“هل تعرف ؟ الوباء ينتشر حول الحدود .”
لقد كان الإمبراطور يعرف بالفعل ، لكنه تظاهر بأن الأمر كان جديدًا عليه .
“ماذا تقصدين بالوباء ؟”
“ربما لم تكن تعرف بعد . حدث ذلك لأن جلالة الإمبراطور أغلق المعابد ، إن استمر ذلك ، سينتشر الوباء في لحظة ، كيف ستحل جلالتكَ الأمر ؟”
“هل هذا حقا بسبب إغلاق المعبد؟”
“نعم ، أعد المعابد الآن لم يفت الأوان بعد سوف نغطي على الأمر .”
ثم قام الإمبراطور بلمس ذقنه و رفع إحدى زوايا فمه .
“بما أن ذلك خطأي سأتعامل بنفسي مع الأمر .”
“ماذا؟”
كانت راڤيان ، التي لم تكن تتوقع مثل تلكَ الإجابة مرتبكة و عضت شفتيها بدون أن تدرك ذلك .